В 1984 году появляется группа с названием «Гражданская оборона». Первый ее состав:

* Егор Летов — вокал, ударные;
* Константин Рябинов — бас;
* Андрей Бабенко (Босс) — гитара (в марте 1985 года группу покинул).

Материалом первых двух альбомов («Поганая молодёжь» и «Оптимизм») были ранние сочинения 1982—1985 годов, однако записать эти два альбома группе в 1985 году не удалось по причине преследований её членов со стороны КГБ: Рябинов, не смотря на проблемы с сердцем, был отправлен на армейскую службу, а Летов принудительно госпитализирован в психиатрическую больницу. Первые два альбома всё-таки были впоследствии частично реставрированы, частично заново записаны в 1988 году с использованием раритетных дорожек 1985-87 годов.

Летом 1986 года Летовым совместно с Евгением Филатовым записывается акустический альбом «Гражданской обороны» — «Игра в бисер перед свиньями», материал которого впоследствии будет переписан Летовым в одиночку и выйдет под названием «Красный альбом».

Весной и летом 1987 года Летов записывает пять альбомов «Гражданской обороны» («Красный альбом» (электрический), «Мышеловка», «Хорошо!!», «Тоталитаризм», «Некрофилия»). Хотя все пять альбомов и были записаны в одиночестве, в аннотации к ним состав группы указывался так:

* Джа Егор — вокал;
* Лукич — ударные;
* Майор Мешков — соляг с фузом;
* Килгор Траут — бас;
* Дохлый — гитара.

Под всеми этими псевдонимами скрывался сам Летов. Мифический «Майор Мешков» получил имя в честь майора КГБ Мешкова Владимира Васильевича, который вел дело против Летова и его соратников, Килгор Траут — это один из любимых персонажей Курта Воннегута, Лукич — ссылка на Ильича, Егор Дохлый — давний псевдоним Летова.

Зимой 1988 года опять практически самостоятельно Летов записывает ещё три альбома группы («Так закалялась сталь», «Всё идёт по плану», «Боевой стимул»). Альбомы записываются в квартирных условиях (позже комната в квартире Летова, где происходила запись альбомов «Гражданской обороны» и других групп получила название ГрОб-студии, или ГрОб-records). Распростряняются магнитоальбомы поклонниками самостоятельно. Несмотря на то, что СМИ игнорировали группу, да и сам Летов высокомерно относился к раскуртке ими своей группы, полагая что телевидение и радио убивают рок-музыку, тем не менее песни Гражданской обороны в конце 80-х стали популярны во всем СССР и фактически Гражданская Оборона в то время легко могла составить конкуренцию даже таким признанным в советских СМИ группам, как Кино, Алиса, Наутилус Помпилиус. Отчасти эта слава поддерживалась из-за проблем Летова с властями — Летову приходилось не только сидеть в психиатрической лечебнице, но даже скрываться от КГБ вместе с Янкой после скандального выступления на Новосибирском рок-фестивале, где Летову, который выступал под вывеской ГО вместе с музыкантами малоизвестной политизированной группы Адольф Гитлер, даже выключили электричество через несколько минут после начала выступления.

В 1988—1989 годах начинается концертная деятельность группы, состав группы многократно менялся, помимо Летова и Рябинова в группе и с группой в разное время играли: Олег Судаков (Манагер), Игорь Жевтун (Джефф), Дмитрий Селиванов, Янка Дягилева, Евгений Деев (Дабл), Аркадий Климкин, Вадим Кузьмин (Чёрный Лукич), Игорь Староватов, Виктор Сологуб. В 1989 году в Ленинграде в студии группы «Аукцыон» записывается «живой» альбом «Песни радости и счастья», а также болванки к альбомам «Здорово и вечно», «Армагеддон-попс», «Война», «Русское поле экспериментов». В 1989 году на ГрОб-студии записываются ещё четыре альбома «Гражданской обороны»: «Здорово и вечно», «Армагеддон Попс», «Война» и «Русское поле экспериментов». В 1988—1990 годах Летов, Рябинов и Судаков активно работают в параллельном «Гражданской обороне» проекте «Коммунизм» (записано 15 альбомов).
В 1990 году записан альбом «Инструкция по выживанию», состоящий полностью из песен Романа Неумоева — лидера тюменской группы «Инструкция по выживанию». В начале 1990 года продолжается концертная деятельность группы.

Состав группы в это время таков:

* Егор Летов — вокал, гитара;
* Константин Рябинов — бас;
* Игорь Жевтун — гитара;
* Аркадий Климкин — ударные.

Однако Летов к тому моменту пресыщается обрушившейся на него и его группу славой, и начинает всерьез опасаться превращения группы в чисто коммерческий проект, а постоянные драки и беспорядки, которыми сопровождаются концерты ГО еще больше подталкивают Летова к решению о прекращении деятельности группы. В итоге 13 апреля 1990 года состоялся последний концерт группы в Таллине, после чего на три года группа с названием «Гражданская оборона» прекращает существование. Летов, который к тому моменту перестает давать интервью и отказывается давать концерты, создает в 1990 г. психоделический проект с непечатным названием Егор и опизденевшие, просуществовавший вплоть до 1993 года и записавший два альбома — Прыг-Скок (детские песенки) и Сто лет одиночества.

В конце 1993 года вновь появляется группа с названием «Гражданская оборона». К сожалению первый концерт возрожденной группы закончился дракой фанатов с милицией, не пускавшей их на концерт. Масла в огонь подлило и заявление Летова о своих коммунистических убеждениях, на что многие старые фанаты группы, считавшие его доселе анархистом и антисоветчиком отвернулись от него и обвинили в предательстве. В 1994 году группа активно гастролирует в рамках рок-движения «Русский прорыв» совместно с другими двумя группами-участницами этого движения: «Инструкция по выживанию» (лидер Роман Неумоев) и «Родина» (лидер Олег Судаков). Также Гражданская Оборона в это время сотрудничает с НБП и поддерживает Зюганова на президентских выборах 1996 г. В 1996 году записываются альбомы «Солнцеворот» и «Невыносимая лёгкость бытия» (в 2005 году отреставрированы и переименованы соответственно в «Лунный переворот» и «Сносную тяжесть небытия»). Однако Летов в конце 90-х постепенно начинает разочаровываться в политике и в 1998 г. выходит из НБП, а после гибели одного из нацболов от рук наци-скинхедов заявил что впредь не желает сотрудничать ни с какими политическими организациями, особенно крайнего толка.
В 1999 году прекращает участие в группе Константин Рябинов.
В 2002 выходит альбом «Звездопад», полностью состоящий из песен советских авторов. В 2004 году Егору Летову исполняется 40 лет, а «Гражданская Оборона» отмечает свое двадцатилетие. В Питере и Москве проходят концерты, где в составе группы выходят музыканты всех составов ГО. Московский концерт в «ДК Горбунова» записанный с пульта и снятый с 8 камер, впоследствии вышел в 2006ом году, как первое официальное DVD ГО на лэйбле «Выргород» (вместе с одноименным концертным альбомом «XX лет ГО»). В 2004 году записаны два альбома: «Долгая Счастливая Жизнь» (вышел в 2004 году) и «Реанимация» (вышел в 2005 году), в которых группа полностью отошла от «политики» и «панка» в сторону психоделического гаражного рока. С их выходом начался новый этап творчества «Гражданской Обороны». Альбомы хорошо приняли музыкальные критики, кроме этого с уходом Михаила Козырева песни с последних альбомов впервые ставит в эфир «Наше Радио», а также широко освещается СМИ, что способствует появлению у группы новых поклонников с одной стороны, а также разочарованию в ней наиболее маргинальной части публики. Сам Егор Летов равнодушно воспринимает происходящие перемены в восприятии «Гражданской Обороны», практически не дает интервью за исключением ответов на вопросы на официальном сайте и сочиняет новые песни. После выхода альбома «Реанимация» проходят крупные концерты в московских Лужниках (4000 зрителей) и питерском Юбилейном (3500), а также американские гастроли группы (Сан Франциско, Нью-Йорк, Бостон). Осенью 2005 в группу приходит барабанщик Павел Перетолчин, параллельно являющимся звукооператором группы «Дети Picasso и московского клуба Проект ОГИ.

Состав группы в настоящее время таков:

* Егор Летов — вокал, гитара;
* Наталья Чумакова — бас, орган (на записи);
* Александр Чеснаков — гитара, орган (на записи);
* Павел Перетолчин — ударные.

С 2005го года Егор вместе с Натальей Чумаковой занимается реставрацией и цифровым ремастерингом ранних альбомов Гражданской Обороны и других своих проектов. Изданием архива «ГрОб-Рекордз» занимается фирма «Мистерия Звука» (диски выходят в виде DigiPack-ов, картонных подарочных упаковок с толстыми буклетами, архивными фото, текстами, комментариями музыкантов). 9 мая 2007 года издательство «Выргород» выпускает новый альбом группы «Зачем Снятся Сны?», названный критиками самым светлым диском в дискографии группы. На пластинке нет ненормативной лексики. Сам Егор в разговорах об альбоме говорит: «Впервые я создавал вещь для себя, чтобы выразить все, что я чувствую. Поэтому я не стал ни материться, ни на кого-то нападать». Летов попадает на обложку второго номера музыкального журнала «Billboard» на русском языке. Московский концерт в поддержку альбома прошел в клубе Б1 Максимум. На основе материала, снятого и записанного на этом концерте, был смонтирован DVD «Концерт в Б1. Зачем снятся сны», выпущенный лэйблом «2+2=5» в конце года.