В августе 1975 года в магазин Макларена, называемый теперь «Sex», зашёл Джон Лайдон, тоже, как и Джонс с Куком, выходец из местной низшей социальной среды. Его внешний вид моментально притягивал внимание: фиолетовые волосы, зачёсанные в беспорядке вверх (первым такую причёску стал носить Ричард Хэлл из Television и Voidoids), рваная футболка с надписью «Pink Floyd», поверх которой фломастером было выведено «ненавижу», маникальный взгляд — он казался готовым недостающим элементом, оставалось лишь узнать о его музыкальных способностях. Лайдону на месте организовали прослушивание: он пропел под пластинку Элиса Купера и был приглашён в состав коллектива. Вскоре было придумано название группы: «Sex Pistols» (увиденное, по одной из версий, в заголовке порно-журнала, по другой — так называлась уличная группа в Нью-Йорке, увиденная Маклареном). Лайдон взял себе псевдоним «Джонни Роттен» («Гнилой»). Именно Роттен задал стиль и имидж группы и явился автором всех текстов. 6 ноября 1975 года состоялся первый концерт.

В течение первой половины 1976 года Sex Pistols выступали по клубам Лондона, с лета того года стали выезжать на гастроли в провинцию. У Sex Pistols появился постоянный концертный звукорежиссёр, Дэйв Гудман, который помог группе создать плотный громкий звук, характеризующийся в бесперебойных ударных и искажённом звуке лидер-гитары. Пение Роттена состояло из аффектированных, пародирующих кокни возгласов, пронзительно пропеваемых. Никаких пластинок и радиотрансляций не было, однако известность группы росла быстрыми темпами в среде британского андерграунда. В августе 1976 года Sex Pistols впервые показывают по телевидению (они исполнили одну из своих первых песен, «Anarchy In The U.K.»), чем вызвали у СМИ и широкой публики любопытство к панку. После этого только Макларену удалось выйти на крупный лейбл EMI и заключить контракт. Стоит отметить, что сами музыканты не называли свою музыку «панком», они предпочитали термин «хаос». Термин «панк» (англ. Punk — подонок, хулиган) прижился благодаря прессе. К тому времени Sex Pistols были бесспорным олицетворением панка, воодушевив тысячи людей на создание групп по всей Великобритании, а также изменив мировоззрение уже существовавших (The Jam, The Clash, Joy Division, The Buzzcocks и др.)

Осенью 1976 года Sex Pistols впервые дали концерт за рубежом (в Париже) и затем выступили на первом панк-фестивале в клубе «100» в Лондоне. Тогда же вышел их первый сингл «Anarchy In The U.K.», занявший 38-е место. Через 5 дней, 1 декабря, состоялось печально известное интервью в телепередаче Билла Грюнди с участием группы и их друзей. После того, как ведущий попытался пофлиртовать с одной из девушек (которой оказалась ставшая знаменитой впоследствии Сьюзи Сью из Siouxsie & the Banshees), музыканты в прямом эфире покрыли ведущего нецензурной бранью - случай, не имевший прецедента до этого на британском телевидении. Шокировал телезрителей и тот факт, что друзья группы появились в повязках со свастикой. На следующий день со стороны прессы и разгневанных граждан Великобритании посыпались проклятья в адрес группы и телеканала Би-би-си. Начавшееся вскоре турне «Анархия» было частично сорвано: во многих городах власти запрещали концерты группы, а те, что проводились, осаждались толпами верующих, посылавших проклятья группе. С этого момента ореол скандальности окружал Sex Pistols до самого распада группы. В начале января 1977 года состоялись выступления в Амстердаме, после чего произошёл очередной скандал в аэропорту «Хитроу» (музыканты совершили акты вандализма в салоне самолёта и продолжили хулиганские выходки в гостинице).

Всё это, вместе с планами выхода нового провокационного сингла «God Save The Queen», оказалось последней каплей для EMI и 27 января 1977 года контракт был расторгнут в одностороннем порядке. Компания выплатила группе неустойку. Тогда же в состав группы вошёл Сид Вишес, давний друг Роттена, заменивший Мэтлока, которого группа так никогда и не приняла в качестве «своего» (официально ему в упрёк ставилась любовь к The Beatles, хотя на самом деле сказывались их социальные различия). Несмотря на неумение играть на бас-гитаре, Сид Вишес оказался идеально подходящим для имиджа панк-рокера, однако его зависимость от тяжёлых наркотиков вносила всё более ощущаемый элемент хаоса вокруг группы.

Пытаясь пристроить новый сингл, Макларен вышел на лейбл A&M. Пресса широко освещала подписание контракта 10 марта 1977 года на площади перед Букингемским дворцом, однако через неделю контракт был расторгнут лейблом, руководители которого были шокированы хулиганским поведением музыкантов в конторе компании. Заинтересованность проявили Virgin, выпустившие в итоге в июне 1977 года сингл «God Save The Queen» (название повторяет английский гимн). В тот год Великобритании праздновался юбилей королевы (25-летие царствования), и торжества совпали с выходом пластинки. Полная ёрничества и жестокой иронии песня оказалась «пощёчиной» английскому истеблишменту. В честь сингла было организовано выступление на речном пароходе, фланирующем по Темзе перед зданием Парламента. Спустя полчаса все участники вечеринки были арестованы полицией. При этом, несмотря на запрет песни по британскому радио, сингл занял 2-е место (по одной из популярных версий, он занял 1-е, но музыкальная идустрия не решилась официально это признать).

Тогда же на участников коллектива было совершено несколько нападений (предположительно роялистами). Это вынудило Sex Pistols сократить концертную деятельность на родине: в конце лета 1977 года группа анонимно выступила всего несколько раз в лондонских клубах. В то же время прошли европейские гастроли и на осень была запланирована поездка в Америку (позже перенесённая на январь следующего года). Интерес к ней был во многом подогрет большой статьей Чарльза М. Янга («Рок болен и живёт в Лондоне», Rolling Stone, 10 октября 1977 года). Автор в целом с большой симпатией написал о панк-роке в целом и The Sex Pistols в частности, неприязненно отозвавшись о поведении масс-медиа и британских властей, чьи запреты и гонения нарушали весь перечень гражданских свобод.

28 октября 1977 года вышел единственный студийный альбом группы (не считая последовавшей звуковой дорожки к фильму) — «Never Mind The Bollocks», занявший 1-е место в британском хит-параде (провокационное название пластинки вызвало очередной скандал). Помимо «Anarchy In The UK» и «God Save The Queen» в альбом вошли также два последние сингла: «Pretty Vacant» и «Holidays In The Sun».

В январе 1978 года Sex Pistols отправились в гастроли по США. Поездка оказалась погибельной для группы, не выдержавшей внутренних противоречий. Маршрут выступлений пролегал по городам американского Юга, где о Sex Pistols никто не знал (единственным пиаром была наспех сделанная радиореклама). В результате контингент зрителей составляли в большинстве своём местные завсегдатаи пабов, которым музыка группы была совершенно чужда и непонятна. На сцене основное внимание стал притягивать Сид Вишес, который тоже резал себе тело, по примеру Игги Попа, битыми бутылками, оскорблял публику и провоцировал драки. При этом его бас-гитару на концертах зачастую отключали от усилителей, чтобы его неровная и слабая игра не искажала общее звучание. Роттена же наоборот эти выступления, очевидно, тяготили: к этому времени отношения между ним и Маклареном практически прервались, а имидж группы и её музыкальное направление стали бременем, сковывавшим его художественные устремления. Несколько дней спустя после финального и в целом более успешного концерта 18 января 1978 года в Сан-Франциско Роттен объявил, что покидает группу. Вишес отправился к своей подруге в Нью-Йорк, Кук и Джонс вместе с Маклареном полетели в Бразилию, а Роттен на Ямайку. Позже певец признался, что на самом деле «блефовал», заявляя об уходе, однако Макларен принял тогда эти слова всерьёз вследствие накалённости их отношений. Отказавшись от псевдонима, Джон Лайдон вскоре основал группу Public Image Ltd, давшую, как считают некоторые, начало постпанку.

С уходом Роттена историю Sex Pistols можно считать законченной. Тем не менее, предстояло закончить съёмки фильма «Великое надувательство рок-н-ролла».

После съёмок фильма Сид Вишес переселился в Нью-Йорк, где какое-то время выступал с музыкантами из New York Dolls. 29 октября 1978 года он был арестован за убийство своей подруги Нэнси Спанжен. Сам музыкант вследствие тяжёлой алкогольной и наркотической интоксикации не помнил происшедшего и вину свою категорически отрицал. В феврале 1979 года он был выпущен под залог и на следующее утро после празднования выхода из тюрьмы скончался от передозировки героина, поставив, таким образом, окончательную точку в биографии Sex Pistols.